Alcohol y salud: qué dice realmente la evidencia científica más reciente

"Una copa de vino al día es buena para el corazón." Es una de las frases que más se repiten en las consultas de nutrición, casi siempre con la misma seguridad con la que se dice que hay que beber dos litros de agua. Durante años, buena parte de la investigación científica pareció darle la razón. Hoy, la evidencia más sólida y actualizada cuenta una historia distinta, y vale la pena entender qué ha cambiado y por qué.

Lo que se creía hasta hace poco

Durante décadas, varios estudios observacionales asociaron el consumo ligero o moderado de alcohol con un menor riesgo cardiovascular, lo que dio origen a la idea popular del "vino que protege el corazón". El problema, señalado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), es metodológico: ese posible efecto protector está muy condicionado por cómo se eligen los grupos de comparación en esos estudios y por los métodos estadísticos empleados. Muchas personas clasificadas como "abstemias" en esas investigaciones habían dejado de beber por problemas de salud previos, lo que distorsionaba los resultados a favor de quienes bebían con moderación.

La propia OMS ha sido clara al respecto: no existe evidencia de que los posibles beneficios del consumo ligero o moderado sobre enfermedades cardiovasculares o diabetes tipo 2 superen el riesgo de cáncer asociado a ese mismo nivel de consumo.

Por qué el alcohol se clasifica como carcinógeno

El alcohol está clasificado como carcinógeno del Grupo 1 (la categoría de mayor evidencia) y se le atribuye responsabilidad directa en al menos siete tipos de cáncer, incluidos el de colon y el de mama. Un dato que suele sorprender en consulta: según la OMS, la mitad de los cánceres atribuibles al alcohol en la región europea están causados por un consumo "ligero" o "moderado", no por consumo excesivo. En el caso del cáncer de mama en mujeres, este patrón de consumo moderado representa la mayor parte de los casos relacionados con el alcohol.

Esto es justamente lo que ha llevado a la OMS a afirmar, en su declaración de enero de 2023, que el riesgo para la salud de quien bebe "comienza desde la primera gota" de cualquier bebida alcohólica, y que la evidencia científica actual no permite identificar un umbral de consumo por debajo del cual no aparezcan efectos cancerígenos.

¿Existe entonces un consumo "seguro"?

La respuesta, según los organismos oficiales, es no. El Ministerio de Sanidad de España lo expresa de forma directa en su documento técnico sobre límites de consumo: no existe un nivel de consumo seguro de alcohol, y no consumirlo es lo único que evita por completo sus efectos perjudiciales.

Esto no significa que todos los niveles de consumo impliquen el mismo riesgo. Para poder hablar con cifras concretas, en España se usa la Unidad de Bebida Estándar (UBE), que equivale a 10 gramos de alcohol puro: aproximadamente una copa de vino de 100 ml, una caña de cerveza de 300 ml o un carajillo de 30 ml de licor. Es una herramienta útil para hacerse una idea real de cuánto se está bebiendo, más allá de contar "copas" de tamaños muy variables.

Grupos que no deberían consumir alcohol en ningún caso

Más allá de las cifras generales, la recomendación oficial es especialmente tajante para determinados grupos, para quienes no existe ningún nivel de consumo aceptable:

• Menores de 18 años.
• Mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
• Personas que vayan a conducir un vehículo o a realizar actividades que requieran atención y coordinación (manejo de maquinaria, por ejemplo).
• Personas con determinadas enfermedades o en tratamiento con medicación que interactúe con el alcohol.

Lo que dicen los datos en España

El alcohol sigue siendo la sustancia psicoactiva más consumida en España, con una edad media de inicio de consumo situada en los 14 años, según datos del Ministerio de Sanidad. Entre 2010 y 2017, el consumo de alcohol se asoció a una media de 15.489 muertes anuales en el país, el 74% de ellas en hombres. El propio Ministerio recuerda que el alcohol contribuye al desarrollo de más de 200 problemas de salud y lesiones, y que es uno de los principales factores de riesgo asociados a enfermedades crónicas no transmisibles.

Qué hacer con esta información

Nada de esto significa que una copa ocasional en una celebración vaya a tener un impacto medible en la salud de una persona a largo plazo, ni tiene sentido vivir esta información con alarma. Pero sí es una buena razón para dejar de lado la idea de que el alcohol —en la cantidad que sea— puede formar parte de una rutina "saludable" o recomendarse activamente por sus supuestos beneficios. Si se bebe, la evidencia actual apunta a un principio sencillo: cuanto menos, mejor, y no beber es la única forma de eliminar por completo el riesgo asociado. Conocer la equivalencia en UBE de lo que se consume habitualmente, y ser especialmente estrictos en los grupos donde el alcohol está completamente desaconsejado, es un punto de partida realista y basado en la evidencia disponible hoy.